La manifestazione si svolge dal 1972 in notturna nel golfo Borromeo del lago Maggiore. Vi partecipano equipaggi di vogatori rappresentanti località di lago e di mare (nell’edizione 2006 Verbania, Varese, Como, Genova, Golfo del Tigullio, Pallanza, Cannero Riviera, Reno, Gavirate), a bordo di galeoni. Il palio è suddiviso in tre batterie in cui si sfidano tre equipaggi: i vincitori di ciascuna batteria accedono alla finale. La partenza avviene in prossimità della riva, di fronte al lungolago di Pallanza: le barche si portano al largo, fino alla boa, dove avviene la virata e il ritorno verso riva. A un punto prestabilito il timoniere deve gettarsi in acqua e raggiungere a nuoto una corda fissata ad un palo, proteso sul lago ed issarsi su di essa per raggiungere il drappo che sventola alla sommità. Chi se ne impossessa si aggiudica il palio.

Durante la manifestazione sono in programma esibizioni di gruppi musicali, il mercatino di prodotti tipici, la pescolata. La conclusione avviene con un grande spettacolo pirotecnico.